C'est ainsi que nous nous retrouvâmes, l'après-midi bien avancée, devant un repas digne des plus belles fêtes. Nous ne pûmes qu'à peine y toucher car le cardinal Grassi avait repris conscience et, bien qu'encore faible, il tint à nous raconter l'objet de sa visite. Holmes, assis face au fauteuil de notre visiteur, se penchait tellement vers lui que je craignis un instant qu'il ne tombe.

- Monseigneur, dit Holmes, voici votre sacoche. Après votre agression, et supposant que vous veniez me demander conseil, je me suis permis de l'ouvrir. J'y ai trouvé l'enveloppe portant le sceau secret du Pape, que nous avions déjà vu quelques années auparavant, et je l'ai décachetée.

- Merci, Monsieur Holmes, dit faiblement Monseigneur Grassi. Nous sollicitons de nouveau votre aide. Un vol odieux s'est déroulé au sein même du Saint-Siège. Mais laissez-moi vous expliquer les enjeux de ce vol.

Bien que fatigué, l'honorable homme d'église gardait une profonde maîtrise de sa pensée, et conservait cette autorité naturelle que ses fonctions n'avaient fait que renforcer. Je doute même qu'il vit le signe de Holmes l'invitant à poursuivre.

- En 1582, et après de très nombreuses discussions, le calendrier, appelé calendrier julien puisque instauré par l'empereur romain, Jules César, a été réformé. L'écart entre ce calendrier et la position de la Terre, déduit des observations astronomiques, était d'environ dix jours, et l'équinoxe de printemps ne tombait plus le 21 mars, mais fin mars. Aussi fut-il proclamé que le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 serait le vendredi 15 octobre 1582. Ce nouveau calendrier, dit grégorien, en hommage au Pape Grégoire XIII qui l'a institué, ne fit pas l'unanimité, et ne la fait toujours pas. De nombreuses oppositions s'expriment encore contre ce calendrier, aussi bien au sein de l'église qu'en dehors. Afin de tenir compte de cela, régulièrement, Sa Sainteté présente la Bulle de Grégoire XIII à un collège qui discute l'opportunité d'un nouveau changement de calendrier. Cela dure depuis plus de 300 ans. Autant vous dire tout de suite, messieurs, qu'il n'est pas question de changer le calendrier grégorien, d'aucune manière d'ailleurs. Mais cette tradition ancienne perdure. Or, les opposants du Pape pourraient profiter du concile prévu le 6 janvier de l'an 1900, et de l'absence de la Bulle, pour outrepasser leurs prérogatives et affaiblir Sa Sainteté.

- Avez-vous quelque idée sur l'identité des personnes qui auraient pu s'emparer de ce document ? demanda Holmes. Il devait, sans aucun doute, être particulièrement bien protégé.

- En effet. Il est usuellement conservé au sein de la bibliothèque du Vatican, et son accès est réservé aux dignitaires de notre Eglise. Nous avons découvert le vol lors de la confession de son auteur : un jeune bibliothécaire. Le prêtre qui a recueilli cette confession ne pouvait la trahir. Il a alors demandé à être, à son tour, entendu en confession. C'est ainsi que j'ai recueilli ses paroles. Un affreux chantage, mettant en jeu la vie de la famille du bibliothécaire, a conduit celui-ci à accepter de remettre la Bulle à un inconnu dans les rues de Rome. Dès que sa famille fut saine et sauve, le pauvre homme n'eut d'autre soucis que de demander un châtiment pour son forfait.

- Quand cela s'est-il déroulé ?

- Il y a dix jours, précisa le cardinal.

- Le bibliothécaire a-t-il pu décrire cet inconnu ? questionna Holmes.

- Grand et maigre, brun avec une cicatrice sur le bas du visage. Il parlait avec un fort accent britannique.

- Hum… fit Holmes, pensif.

- Retrouvez la Bulle, Monsieur Holmes. Sa Sainteté ne fixera aucune limite à sa gratitude.

- Il n'est pas question de mes appointements, Monseigneur. Dites-moi ce qui vous fait penser que la Bulle est à Londres. Vous n'avez certainement pas forgé votre opinion sur le seul fait que l'accent d'un homme puisse être celui de notre Royaume.

- Une enquête discrète a été menée, par mes soins. Je dois dire que vous avoir rencontré, et avoir vu vos méthodes à l'œuvre, m'ont bien aidé pour cette mission. Mes modestes compétences m'ont permis de dévoiler les liaisons d'un éminent membre de l'Eglise avec plusieurs opposants au Pape, dont la plupart vivent ici. De plus, cet homme, que nous appellerons Bassery, a prévu à voyage à Londres d'ici quelquefois jours.

- Oui. D'ailleurs, votre agression est bien la preuve que vous aviez raison, souligna Holmes, et la Bulle doit se trouver ici. Je vous remercie de la confiance que vous nous montrez, Monseigneur. Je puis garantir que cela restera strictement entre nous.

- De mon côté, je m'engage à ne pas publier cette aventure tant qu'elle pourrait encore nuire à quiconque, comme celle relative à la mort du Cardinal Tosca, précisai-je.

Cette conversation avait fatigué notre infortuné visiteur. Nous décidâmes de le loger dans ma chambre, pour plus de sécurité. Alors que je l'installais enfin à table, Madame Hudson apporta un message à Holmes.

- Watson, nous partons ! Vous finirez votre repas plus tard, cette affaire ne serait souffrir aucun délai ! Vous souhaitez toujours m'accompagner, mon ami, j'espère ?

- Bien sûr Holmes, j'arrive.